Wanneer is er een vaccin tegen het coronavirus?

Het ontwikkelen van een vaccin tegen het coronavirus is de prioriteit voor laboratoria over de hele wereld. Weet je echt wat een vaccin is, welke stappen er nodig zijn om het te ontwikkelen en hoe lang het duurt? In dit artikel beantwoorden we deze vragen.

“Er is een mogelijk vaccin voor het coronavirus ontdekt.” Keer op keer zien we dit soort nieuws, dat snel weer verdwijnt… totdat de volgende kop verschijnt. Hoe lang duurt het dus echt voordat er een vaccin tegen het coronavirus wordt ontwikkeld?

Kranten en websites zoeken naar krantenkoppen die onze aandacht zullen trekken. In dit geval negeren ze echter de extreme complexiteit van dit proces om de samenleving een beetje hoop te geven.

De trieste realiteit is dat het ontwikkelen van een vaccin duur en vooral traag is. De laboratoria van over de wereld bundelen hun krachten en reuzen zoals de Bill Gates Foundation (Engelse link) hebben financiële middelen in deze gigantische missie gestoken. Er is echter nog een lange weg af te leggen.

Hoe lang duurt het dus om een vaccin tegen het coronavirus te krijgen? Tot dusver is er geen exact antwoord. Ondertussen willen we in dit artikel eens kijken wat een vaccin is, en vooral het ingewikkelde proces dat bij de ontwikkeling ervan betrokken is.

Vaccins: vechten tegen de vijand

Vaccinaties zijn bedoeld om immuniteit tegen ziekteverwekkers te genereren. Een vaccin is een oplossing waarmee we immuniteit tegen een virus kunnen creëren door de aanmaak van antilichamen te stimuleren.

Wanneer we een vaccinatie krijgen, dan krijgen we meestal een oplossing met verzwakte of dode vormen van de microbe die we willen bestrijden. Deze stof stimuleert het immuunsysteem. Het kan dan de bedreiging herkennen, vernietigen en vooral voor de toekomst onthouden.

Ons immuunsysteem weet dan hoe het in de toekomst moet optreden tegen deze nu erkende vijand, waardoor een infectie wordt voorkomen. Griep is daarom geen probleem voor de wereldbevolking. Als we ertegen zijn ingeënt, dan hoeven we ons nergens zorgen over te maken.

Een vaccin tegen het coronavirus ontwikkelen: de eerste stappen

De ontwikkeling van een vaccin is een lang en complex proces (Engelse link) dat vaak 10-15 jaar duurt. Het omvat de gezamenlijke deelname van publieke en private organisaties.

Raak echter niet in paniek! De ontwikkeling van een vaccin tegen het coronavirus is een topprioriteit en experts schatten dat het binnen 12 tot 18 maanden klaar kan zijn. Toch zijn de stappen ingewikkeld en we zullen ze hieronder beschrijven.

Screeningsfase

Deze fase omvat alle basisstappen die onderzoekers in een laboratorium uitvoeren. De eerste stap, die complexer is dan het lijkt, is om het virus in de vorm van een kweek van de patiënt te isoleren. In het geval van het coronavirus gebeurde dit (Engelse link) een maand na de ontdekking van het virus.

Zodra ze zijn geïsoleerd, kunnen wetenschappers het aanpassen om het te verzwakken of de gifstoffen te isoleren. Hieruit kunnen ze het in een toekomstig vaccin omzetten. Deze eerste fase kan onder normale omstandigheden 2 tot 4 jaar duren.

Preklinisch stadium

In dit stadium inoculeren onderzoekers het geïsoleerde verzwakte middel in geïsoleerde dierlijke weefsels of levende dieren (zoals laboratoriumratten) om te zien of er daadwerkelijk een reactie in het immuunsysteem van het lichaam optreedt.

Dit wordt nooit bij mensen gedaan, omdat het risico op infectie erg hoog is. Veel vaccins gaan niet verder dan deze fase, omdat ze niet de gewenste reactie in het lichaam kunnen creëren. Zodra de eerste screeningstests zijn voltooid en afhankelijk van of het bij dieren werkt, begint de ontwikkeling bij de mens.

Menselijke klinische studies

Hier begint dan het meest ingewikkelde deel (Engelse link) en zonder twijfel ook het belangrijkste onderdeel om het vaccin correct te ontwikkelen.

• FASE I: Experts zullen een kleine groep volwassenen gebruiken, doorgaans tussen de 20 en 80 jaar oud, en deze met het dode of verzwakte infectieuze ziekteverwekker inenten. De doelstellingen van de Fase I-onderzoeken zijn het evalueren van de veiligheid van het potentiële vaccin en het bepalen van het type en de omvang van de immuunrespons die het veroorzaakt.
• FASE II: Experts zullen de experimentele groep nu tot enkele honderden mensen uitbreiden. Mensen die meer risico op de ziekte lopen kunnen aan deze fase deelnemen.
• FASE III: Nu zullen er tienduizenden mensen betrokken zijn bij het testen van vaccins. Er kunnen enkele ongebruikelijke bijwerkingen optreden die mogelijk in kleinere groepen niet duidelijk waren. We hebben allemaal de mogelijke bijwerkingen van medicijnen in het algemeen gelezen, zoals bijvoorbeeld “1 op de 1.000 mensen lijdt aan ernstige hoofdpijn.” Hoewel dit een zeer laag percentage is, moet het wel worden ontdekt en vermeld. Afgezien van juridische en overheid goedkeuringskwesties, moet het vaccin, zodra het voorbij fase III is gekomen, gereed zijn.

De vaccinatie van het coronavirus: waar staan we?

De meeste landen bevinden zich nog in de preklinische fase. Verdere dierproeven van vaccins zijn nodig om hun effectiviteit te onderbouwen. Dat gezegd hebbende, is China eind maart overgegaan op fase I-screening met mensen (Engelse link).

Dit is goed nieuws, maar we moeten duidelijk zijn dat de minimale follow-up voor gevaccineerde vrijwilligers zes maanden zal zijn. Experts zullen daarna de monstergroep uitbreiden, nog een periode wachten en tot slot de massaproductie van het vaccin starten.

Het is een trieste realiteit dat we geruime tijd met het coronavirus zullen moeten leven. We moeten echter ook weten dat we ook met veel andere ziekten leven waarvoor geen vaccinaties bestaan.

We moeten in gedachten houden dat het belangrijkste op dit moment is om het aantal geïnfecteerde mensen te verminderen en erop te vertrouwen dat het ergste snel voorbij is.