Wanneer beginnen we te verouderen?

Wetenschappers zijn het erover eens dat de leeftijd waarop we verouderen, het moment is wanneer de cellen slechter gaan functioneren. In dat opzicht zijn er veel onbeantwoorde vragen over dit proces.

Het is niet gemakkelijk om precies te definiëren wanneer we beginnen te verouderen, omdat het concept van veroudering relatief is. Sommige mensen hebben misschien rimpels, maar genieten verder van een uitstekende gezondheid en vitaliteit. Aan de andere kant hebben sommige mensen een gladde huid, maar een slechte gezondheid.

Een aspect dat het moeilijk maakt om te weten wanneer we verouderen, zijn de culturele mythen die tegenwoordig de overhand hebben. Er zijn veel methoden waarmee je er jong uit kunt zien, zelfs op oudere leeftijd. Dit betekent echter niet dat je niet ouder bent geworden.

Je uiterlijke verschijning is slechts een van de variabelen die bepalen wanneer je precies begint te verouderen en het is zeker niet de belangrijkste. Andere processen bepalen nauwkeuriger het punt waarop je begint te verouderen.

Het verouderingsproces

Het eerste dat we moeten zeggen is dat veroudering een complex proces is. Het is zo complex dat experts er meer vragen dan antwoorden op hebben. Het is niet eenvoudig vast te stellen op welke leeftijd we onder meer beginnen te verouderen, omdat dit niet bij alle mensen op dezelfde leeftijd gebeurt.

In feite verouderen niet alle organen tegelijkertijd. Ook is één ding biologisch ouder worden en een ander psychologisch of sociaal ouder worden. Hoe dan ook, algemeen wordt aangenomen dat veroudering begint wanneer een functionele weefselafname optreedt.

Hoewel dit niet helemaal juist is, schatten experts dat veroudering begint wanneer de cellen slechter beginnen te werken. Dit omvat onder andere het volgende:

• Ophoping van gen-defecten.
• Verkorting van telomeren, die zich aan het einde van chromosomen bevinden.
• Fouten in de eliminatie van defecte eiwitten.

Wanneer beginnen we te verouderen?

Er is geen consensus over wanneer mensen precies beginnen te verouderen. De meest conservatieve experts wijzen erop dat dit proces op 25-jarige leeftijd begint, want dan beginnen de cellen slechter te functioneren. In het bijzonder begint dan het geleidelijke proces van verlies van spiermassa. Lees hier een Spaans artikel over verlies van spiermassa.

Jaime Miquel, voormalig directeur van het verouderingslaboratorium van NASA, zegt dat mensen beginnen te verouderen wanneer ze 30 worden. Hij geeft aan dat het genetische programma op die leeftijd begint te verslechteren en dat er fysionomie veranderingen optreden. Deze omvatten:

• Gewichtstoename.
• De stofwisseling vertraagt.
• Hormonale veranderingen.
• Geheugenverlies.
• Veranderingen in slaappatronen.

De snelheid waarmee het proces van het verouderen daarna plaatsvindt, is afhankelijk van genetica en de levensstijl van mensen.

Een studie van Stanford University

Volgens een studie uitgevoerd aan Stanford University vindt veroudering in drie fasen plaats en komt niet uniform voor. De studie werd in het tijdschrift Nature Medicine gepubliceerd en stelt dat er vijf verouderingstekens zijn:

• Ten eerste een langzamer metabolisme.
• Zwakkere botten en botstructuur.
• Ook geheugenproblemen.
• Slaappatronen veranderen.
• Tot slot verslechtert de spierstructuur.

Op basis van deze parameters zijn er drie grote verouderingsmomenten. De eerste komt voor op 34-jarige leeftijd, de tweede op 60-jarige leeftijd en de derde op 78-jarige leeftijd. Vanuit dat perspectief is de leeftijd waarop we beginnen te verouderen 34 jaar.

Volgens Tony Wyss-Coray, hoogleraar Neurologie en Neurologische Wetenschappen en directeur van de studie, treden waarneembare veranderingen in door bloed overgedragen eiwitten op de aangegeven leeftijden op. Dat is wat deze verouderende pieken markeert.

Chronologische leeftijd en biologische leeftijd

Chronologische leeftijd is het traditionele concept van leeftijd. Het verwijst naar het aantal jaren dat je sinds je geboorte hebt geleefd. Dit is in feite een sociale en culturele indicator. Vanuit biologisch oogpunt is het echter erg belangrijk.

Aan de andere kant wordt de biologische leeftijd gemeten met cel-verslechtering. Nauwkeuriger zou je kunnen zeggen dat het wordt gemeten aan de hand van de energiecapaciteit van het lichaam om celstoringen te herstellen.

Dit kan worden vastgesteld door de lengte van telomeren. Telomeren zijn de uiteinden van chromosomen. Ze worden elke keer dat een cel zich deelt korter, totdat ze opraken en de cel sterft. Door de stand van dit proces kunnen experts de biologische leeftijd meten, wat niet altijd met de chronologische leeftijd samenvalt.