Vleermuizen zijn de oorzaak van het coronavirus

Pas geleden hebben experts bevestigd dat het zeer waarschijnlijk is dat vleermuizen de oorzaak zijn van de huidige pandemie van het coronavirus. In het artikel van vandaag zullen we de terminologie die hierbij komt kijken uitleggen, evenals de implicaties.

Een paar weken geleden bevestigde het Spaanse ministerie van Volksgezondheid het bewijs (Engelse link) dat deskundigen sinds het begin van de COVID-19-pandemie vermoedden. Vleermuizen zijn de oorzaak van het uitbreken van het coronavirus.

Met andere woorden, wetenschappers zijn er bijna 100% zeker van dat vleermuizen de bron zijn van deze ziekte. Experts hebben vanaf het begin gesuggereerd dat vleermuizen de oorzaak van de pandemie zijn.

Vleermuizen hebben een extreem resistent immuunsysteem dat in staat is om hoge virale belastingen te tolereren. Ze kunnen bovendien verschillende ziekten overdragen die voor mensen dodelijk zijn. Hiertoe behoren ebola, hondsdolheid en het SARS-virus dat voor het eerst in 2002 verscheen.

Studies zoals die (Engelse link) van het tijdschrift Nature Microbiology wijzen erop dat resistentie bij vleermuizen mogelijk te maken heeft met hun vermogen om ontstekingsreacties te verminderen.

Enkelstrengige RNA-virussen, zoals COVID-19, hebben de neiging om overdreven reacties in het immuunsysteem te produceren, wat tot complicaties kan leiden. Wetenschappers zijn van mening dat vleermuizen door hun ontstekingsreactie te beperken een aantal ziekten bij zich kunnen dragen, maar nauwelijks symptomen vertonen.

Ze zijn daarom de zoogdiersoort die het grootste aantal zoönotische virussen (die zich tussen soorten verspreiden) ter wereld bij zich draagt. Wat betekent deze ontdekking nu en wat moeten we weten om het te begrijpen? We vertellen het je in het onderstaande artikel.

Gastheren en reservoirs

Een gastheer is een soort die een andere soort binnenin zichzelf herbergt. Over het algemeen kunnen we onderscheid maken tussen verschillende soorten gastheren:

• Primair: de gastheer waar een parasiet het grootste deel van zijn bestaan, groei en reproductie uitvoert. De aanpassingen van de ziekteverwekker zijn speciaal ontwikkeld om deze gastheer te beïnvloeden en de aanpassingen en uitbreiding ervan te maximaliseren zonder het leven van de gastheer snel te beëindigen.
• Secundair: is alleen de gastheer in de beginfasen van de groei van de parasiet en is gekoppeld aan de uitbreiding en transmissie van de ziekteverwekker naar zijn primaire gastheer. Ze fungeren als brug.

Dit soort gastheren wordt veelvuldig gebruikt in de levenscycli van complexe parasieten. De larven leven in een dier, maar het dier verdrijft ze later in water. Vervolgens infecteren de larven een andere soort, waar ze zich tot volwassenheid ontwikkelen.

Deze lijnen worden echter wazig als het om virussen gaat. Dit komt omdat hun levenscycli veel eenvoudiger zijn en sterk afhankelijk zijn van het immuunsysteem van de soort in kwestie. Het is daarom beter om in termen van reservoirs te spreken.

Een reservoir-gastheer is een primaire gastheer die een besmettelijke stof of parasiet herbergt die af en toe het lichaam van mensen of een andere soort kan binnendringen.

De bevestiging die we daarom bij de hand hebben is dat vleermuizen de oorzaak zijn van de COVID-19-pandemie. Met andere woorden, ze waren het primaire reservoir van het nieuwe coronavirus.

Wetenschappers blijven hun blik op de pangolin richten

We weten waar de cyclus van het coronavirus is begonnen, bij vleermuizen en we weten waar het terecht is gekomen bij mensen. Wat gebeurde er dan in de tussenliggende periode?

Om deze ziekte bij ons te laten komen, moet er een tussen-reservoir zijn geweest. Deze brug tussen vleermuizen en mensen moet hebben bestaan, omdat vleermuizen en mensen zelden met elkaar in aanraking komen. De pangolin blijft de hoofdverdachte.

Het Spaanse ministerie van Volksgezondheid, geleid door Salvador Illa, blijft dit sympathieke zoogdier de meest waarschijnlijke focus van secundaire infectie noemen. Pas geleden ontdekten wetenschappers de aanwezigheid van andere coronavirussen in 30 monsters van pangolinevlees.

De coronavirussen die ze in dit weefsel ontdekten, vertonen een genetische gelijkenis tussen de 85 en 92 procent met SARS-CoV-2. Deze gegevens onthullen de mogelijke relatie tussen COVID-19 en pangolins.

In China verkochten illegale markten pangolinevlees voor menselijke consumptie. Hierdoor kwamen de eerste overdracht-vleermuizen in hetzelfde ecosysteem met de pangolin in indirect contact met de mens.

Onderzoekers moeten de directe relatie tussen de pangolin en COVID-19 nog verklaren, maar alle bewijzen wijzen (Engelse link) op dit zoogdier als het tweede reservoir.

Wat betekent deze ontdekking?

Met grote zekerheid weten dat vleermuizen de oorzaak zijn van het nieuwe coronavirus, betekent dat de vleermuis belangrijker is dan het misschien leek. Deze informatie maakt het mogelijk om de zoogdiersoorten die in nauw contact staan met vleermuizen grondiger te onderzoeken.

Het helpt bovendien om het verbodsbeleid met betrekking tot de consumptie van exotisch vlees van dieren te reguleren. De beste strategie in het licht van een mogelijke pandemie is in de eerste plaats het vermijden van blootstelling aan het virus.

Door wetten met betrekking tot de illegale handel in deze dieren aan te scherpen, vermijden we het om ons bloot te stellen aan mogelijke reservoirs van ziekten die we nog moeten ontdekken.