Kenmerken en functie van neuronen

De functie van neuronen is te vergelijken met die van boodschappers. Het zijn grote communicatienetwerken die het organisme in staat stellen goed te functioneren. Ben je geïnteresseerd om er meer over te leren? Lees dan snel verder.

Als we kijken naar de functie van neuronen en hoe ze werken, zien we dat deze cellen een geavanceerd stukje natuurlijke ‘engineering’ zijn. Je bent zich er misschien niet van bewust, maar neuronen vormen de basiseenheden van het zenuwstelsel en zij stellen het lichaam in staat alle activiteiten te controleren en te coördineren.

De manier waarop neuronen functioneren maakt het mogelijk informatie door te geven aan het lichaam, zowel inwendig als uitwendig, door middel van een complex mechanisme van chemische en elektrische signalen. Bovendien kunnen de impulsen zich met een snelheid van 360 km per uur door bepaalde zenuwvezels verplaatsen.

Dankzij de manier waarop neuronen werken, kunnen wij onze handen terugtrekken wanneer wij een gloeiend heet oppervlak aanraken, voelen wanneer iets zacht is, pijn ervaren, weten of iets koud is, enzovoort. Deze cellen zijn als boodschappers binnen ons zenuwstelsel.

De kenmerken en functie van neuronen

Neuronen zijn een specifiek soort cellen. Ze maken deel uit van het zenuwstelsel. Hun basisfunctie is het ontvangen en doorgeven van informatie via elektrische impulsen. Neuronen vormen uitgebreide communicatienetwerken in het hele zenuwstelsel.

Deze cellen zijn stervormig en hebben een centraal lichaam dat de structuur bevat die hen in leven houdt. Zij hebben ook verschillende vertakkingen, waarin zich vele dendrieten bevinden. Bovendien hebben ze een vrij lange tak, die de axon wordt genoemd.

Vroeger dacht men dat het organisme niet in staat was om gedurende het leven nieuwe neuronen in de hersenen te produceren. Een team van wetenschappers van het medische Karolinska Institut in Zweden heeft echter een experiment uitgevoerd en vastgesteld dat dit niet het geval is (Engelse link). De hersenen kunnen tot 1400 neuronen per dag produceren, dankzij een proces dat bekend staat als ‘neurogenese’.

Neuronale structuur

Zoals hierboven vermeld, zijn neuronen opgebouwd uit drie elementen. Laten we deze elementen eens nader bekijken:

• Het lichaam, of soma, bevat alle elementen die een neuron nodig heeft om levensvatbaar te zijn.
• De dendrieten zijn uitlopers die de zenuwimpulsen ontvangen die door andere neuronen worden uitgezonden, via het de synapsen.
• Het axon of neuriet ten slotte is een dun, lang uitsteeksel dat zenuwimpulsen doorgeeft aan andere cellen.

Alle neuronen hebben in principe deze structuur, maar verschillen soms van elkaar op basis van de functies die ze vervullen. Er zijn namelijk drie verschillende soorten neuronen. Deze verschillen op een aantal punten van elkaar:

• Ten eerste de unipolaire neuronen. Deze hebben een enkele tak die een dubbel functie heeft en zowel als dendriet en axon fungeert. Zij zijn kenmerkend voor sensorische neuronen.
• Dan zijn er de bipolaire neuronen. Deze hebben twee takken. Eén ervan werkt als dendriet en de andere als axon. Deze zijn kenmerkend voor de neuronen in bepaalde delen van de ogen, oren en neus.
• Ten derde zijn de multipolaire neuronen het talrijkste type en hebben de klassieke structuur van meerdere dendrieten in de vorm van een plukje, in de ontvangstzone, en een lange axon in de uitvoerzone. Deze bevinden zich vooral in het ruggenmerg en de hersenen.

Hoe functioneren neuronen?

De structuur van deze cellen bepaalt hoe de neuronen functioneren. Eenvoudig gezegd, het neuron ontvangt een elektrische impuls via een dendriet. Vervolgens gaat deze door het lichaam van het neuron, of soma, en gaat dan via het axon naar andere cellen.

Het axon geeft een chemische stof af die een neurotransmitter wordt genoemd. Deze bereikt op zijn beurt de dendrieten van het volgende neuron en brengt het elektrische signaal op gang dat een nieuwe cyclus begint zoals de vorige. In feite kan elk neuron duizenden verbindingen maken.

Er zijn verschillende soorten neurotransmitters die de verschillende neuronfuncties mogelijk maken. We noemen hieronder de meest belangrijke functies van deze cellen:

• Serotonerge scheidt serotonine af (stemming).
• Dopaminerge scheiden dopamine af (genot).
• GABA-erge afscheiden GABA (remmende neurotransmitter).
• Glutamaterge scheidt glutamaat af (geheugen en herinnering).
• Cholinerge scheidt acetylcholine af (veelzijdig).
• Noradrenerge afscheiden noradrenaline/noradrenaline/noradrenaline (verhoogde hartslag en bloeddruk).
• Vasopressinerge scheiden vasopressine af (een homeostatische regulator).
• Oxytocinerge scheiden oxytocine af (affectie).

Andere feiten over de werking van neuronen

Zoals je hebt kunnen lezen zijn neuronen kleine boodschappers in het organisme, want de belangrijkste functie van neuronen bestaat uit het ontvangen en doorgeven van informatie. Ze ontvangen en leveren informatie aan andere neuronen en ook aan spieren en klieren. Je moet weten dat neuronen drie hoofdfuncties hebben:

• een sensorische functie
• een integratieve functie
• een motorische functie

De zintuiglijke functie van neuronen stelt ons in staat inwendige en uitwendige veranderingen waar te nemen, zoals warmte, licht, enzovoort. Daarnaast verwerkt de integratieve functie de ontvangen informatie om een passende reactie te geven. Bijvoorbeeld om onszelf te bedekken als we het koud hebben.

Tenslotte zorgt de motorische functie ervoor dat de spieren en klieren handelen, of niet handelen, zoals de situatie vereist. Er zitten neuronen in ons centrale zenuwstelsel (hersenen en ruggenmerg), maar deze cellen bevinden zich ook in het perifere zenuwstelsel.